Pierwsze piłkarskie kroki stawiał w szkółce jednego z tamtejszych klubów, Rapidzie Bukareszt. W 2000 roku awansował do kadry pierwszej drużyny, a 16 maja 2001 zadebiutował w pierwszej lidze w zremisowanych 1:1 derbach ze Steauą Bukareszt. Poza debiutem nie zaliczył więcej spotkań dla czwartej drużyny sezonu i latem wypożyczono go do drugoligowej Electromagneticy Bukareszt. Na początku 2002 roku wrócił do Rapidu, a 15 maja strzelił pierwszego gola w karierze - Rapid zremisował wówczas 1:1 z Argeş Piteşti. Na koniec sezonu zajął 3. miejsce w lidze i zdobył Puchar Rumunii. W sezonie 2002/2003 Daniel był już podstawowym zawodnikiem Rapidu. Strzelił 6 goli i swoją postawą przyczynił się do wywalczenia przez Rapid mistrzostwa kraju. Zarówno w 2004, jak i 2005 roku, zajął z Rapidem 3. miejsce w Divizii A. W tym drugim przypadku zdobywając 14 goli był najlepszym strzelcem zespołu. W sezonie 2005/2006 zaliczył 8 trafień w lidze i tyle samo w Pucharze UEFA, w którym Rapid dotarł aż do ćwierćfinału, z którego odpadł po dwumeczu (1:1, 0:0) ze Steauą Bukareszt. Niculae wywalczył też wicemistrzostwo Rumunii. W Rapidzie przez 7 lat wystąpił w 95 ligowych meczach, w których zdobył 33 gole.

Latem 2006 roku Niculae przeszedł do francuskiego AJ Auxerre. Kosztował 3,3 miliona euro, a w Ligue 1 zadebiutował 5 sierpnia w zremisowanym 1:1 meczu z Valenciennes FC. Natomiast w październikowym meczu z FC Nantes zdobył pierwszego gola (jedynego w meczu) i zapewnił AJA wygraną. Na koniec sezonu zajął z Auxerre 8. miejsce w lidze francuskiej.